주말을 맞아 설레는 마음으로 시골에 내려왔습니다. 오늘은 제가 작년 겨울부터 정성 들여 준비해 온 소나무 밑 설통들을 다시 점검하고 세팅하는 날이에요. 토종벌과 함께한 지 벌써 3년 차에 접어드는데, 사실 저도 작년 초까지만 해도 시행착오가 정말 많았어요. "통만 놓으면 가을에 꿀이 쏟아지겠지?" 하며 설레어했지만, 막상 뚜껑을 열어보면 꿀이 하나도 없어 허탈했던 적이 한두 번이 아니었거든요. 하지만 포기하지 않고 공부하고 현장에서 부딪히며 깨달은 '진짜' 핵심 노하우 두 가지를 오늘 여러분께만 살짝 공개해 보려고 합니다. 이 두 가지만 확실히 이해하셔도 토종벌 농사의 절반은 성공하신 거나 다름없으니, 눈 크게 뜨고 읽어주세요!
6월의 마법, 벌들은 이미 초여름에 한 해 농사를 끝냅니다
많은 초보 양봉인이 오해하는 것 중 하나가 벌들이 가을까지 꾸준히 꿀을 모은다고 생각하는 거예요. 하지만 제가 3년 동안 관찰하며 깨달은 사실은 벌들은 6월이면 이미 통에 꿀을 꽉 채운다는 점입니다. 3월 중순 진달래부터 시작해 5월 아카시아꽃까지, 산천에 꽃이 흐드러지는 이 시기가 벌들에게는 골든타임이죠. 이 기간에 모은 꿀을 1년 내내 묵혀서 가을에 숙성된 상태로 따는 것이 우리가 원하는 진짜 토종꿀입니다.
여기서 중요한 기술이 바로 '계상(繼箱)'입니다. 벌통 높이를 높여주는 건데, 보통 다섯 칸 정도면 충분하다고 생각하시지만 천만의 말씀이에요! 세력이 좋은 벌들은 최소 7칸 이상은 올려줘야 한다고들 하는데 하지만 쉽지는 않죠 제 사촌 형님말에 의하면 6칸 이상으로 올리지 말라고 당부를 하시는데 제가 생각해도 그 말이 맞는 거 같습니다. 통이 얕으면 벌들이 금방 좁다고 느껴서 분봉을 서두르게 되고, 그러면 꿀을 모으는 일에 소홀해지거든요. 미리미리 넉넉하게 칸을 올려줘야 얘네들이 "아직 집이 넓으니 더 열심히 일해서 채우자!" 하고 6월까지 쉬지 않고 꿀을 가져옵니다. 6월에 꽉 찬 꿀이 가을의 보물이 된다는 것, 절대 잊지 마세요!
계상(繼箱): 벌집의 공간이 부족할 때 기존 벌통 위에 새로운 벌통을 추가로 얹어 높이는 작업입니다.
설통에 들어온 분봉벌, 첫해는 무조건 '겨울잠'이 보약
두 번째로 중요한 포인트는 분봉 시기와 월동의 관계예요. 보통 설통에 벌이 들어오는 시기는 5월 초에서 6월 사이입니다. 그런데 이 시기에 들어온 벌들은 3월부터 활동한 '기존 거주 벌'들보다 일할 시간이 턱없이 부족해요. 환경이 정말 좋으면 첫해에도 꿀을 채우지만, 요즘처럼 비가 잦거나 여름이 너무 더우면 먹고 살 꿀조차 모으기 벅차답니다. 이때 꿀이 조금 찼다고 덜컥 채밀해 버리면 벌들은 겨울을 나지 못하고 전멸하고 맙니다.
제 노하우는 이겁니다. "첫해 들어온 벌은 꿀이 있어도 따지 말고 무조건 겨울잠을 재워라!" 꿀을 따지 않고 월동(겨울잠)을 시키면, 이 벌들은 이듬해 2~3월 따뜻한 바람이 불 때부터 남들보다 훨씬 빠르게 일을 시작합니다. 작년에 못 채운 꿀까지 합쳐서 다음 해 6월이면 정말 어마어마한 양의 꿀을 선물해 주거든요. 당장 눈앞의 꿀 한 병에 욕심내지 말고, 벌들이 건강하게 겨울을 날 수 있도록 배려해 주는 것이 수확량을 들쑥날쑥하지 않게 유지하는 고수의 비결입니다.
개미는 쫓고 벌은 부르는, 완벽한 설통 세팅법
이제 본격적으로 산에 올라가 설통을 회수하고 다시 세팅하는 작업을 알려드릴 텐데요. 겨울 동안 얼었다 녹았다 하며 입구가 막힌 통들을 깨끗이 손보고, 다시 벌들을 유혹할 준비를 해야 합니다. 이때 가장 중요한 건 '유인제'예요. 꿀찌꺼기와 밀랍을 섞어서 꼭 한 번 끓여줘야 합니다. 그냥 꿀만 바르면 냄새를 맡고 개미들이 떼로 몰려와서 벌들이 들어올 자리를 뺏어버리거든요.
밀랍과 섞어 끓인 유인제는 벌통 내부에 딱딱하게 굳어 달라붙기 때문에 냄새는 오래가면서도 개미들이 쉽게 훔쳐가지 못합니다. 저는 산에서 가져온 설통 내부에 이 유인제를 꼼꼼히 바르고, 벌들이 집을 짓기 편하도록 빈 벌집 조각 하나를 정성스럽게 붙여줍니다. 이렇게 세팅된 통을 다시 소나무 밑 명당자리에 두고 풀을 정리해 주면 제 할 일은 끝납니다. 나머지는 이제 벌들의 선택과 사람의 정성에 달렸죠. 말벌을 막아주고 주변을 청결하게 유지하는 '주인의 노력'이 더해지면 올해는 분명 좋은 소식이 있을 겁니다.
소충(巢蟲): 벌집을 파먹어 벌들에게 큰 피해를 주는 나방의 애벌레로, 청결한 관리를 통해 예방해야 합니다.
오늘 제가 산을 오르내리며 전해드린 이야기들, 도움이 되셨나요? 토종벌 농사는 결국 자연의 섭리를 이해하고 기다릴 줄 아는 마음에서 시작되는 것 같아요. 6월이면 꿀이 찬다는 사실을 알고 미리 집을 넓혀주는 센스, 그리고 첫해 벌들에게 기꺼이 겨울잠을 허락하는 배려가 모여 가을의 달콤한 결실을 만듭니다. 저도 오늘 이장님 댁 벌통까지 정성껏 세팅해 드리고 나니 마음이 참 뿌듯하네요.
물론 양봉에는 정답이 없습니다. 집집마다 환경이 다르고 각자의 스타일이 있으니까요. 하지만 제가 3년 동안 몸으로 배운 이 두 가지 핵심 원칙만큼은 여러분의 양봉 생활에 든든한 가이드라인이 되어줄 거라 확신합니다. 올해는 날씨 변화가 들쭉날쭉해서 조금 늦은 5월 중에 다시 한번 벌통들을 세심하게 살펴보고, 벌들이 힘차게 날아오르는 소식을 또 전해드릴게요. 초보 양봉인 여러분, 올봄에는 여러분의 설통에도 귀한 손님들이 가득 찾아들기를 진심으로 응원합니다!