무릎은 우리 몸에서 가장 많이 사용되는 관절 중 하나로, 걷기, 뛰기, 앉기 등 거의 모든 움직임에 관여합니다. 그러나 무릎은 그만큼 다양한 질환에 노출되기 쉬운 부위이기도 합니다. 이 글에서는 대표적인 무릎 질환 세 가지인 퇴행성 관절염, 연골 손상, 인대 파열에 대해 증상과 원인, 치료 및 예방 방법을 자세히 알아보겠습니다.
퇴행성 관절염 — 노화로 인한 무릎 통증의 대표 원인
퇴행성 관절염은 무릎 질환 중 가장 흔하게 발생하는 형태로, 주로 50세 이상 중장년층에서 많이 나타납니다. 나이가 들면서 무릎의 연골이 점차 닳아 없어지고, 관절 사이의 완충 역할을 하던 연골이 손상되면 뼈끼리 마찰이 생기며 통증을 유발합니다. 초기에는 계단을 오르내릴 때 무릎이 시큰거리거나 뻣뻣함을 느끼는 정도지만, 병이 진행되면 걷기가 힘들어지고 무릎이 붓거나 열감이 나타납니다. 퇴행성 관절염의 주요 원인은 노화, 비만, 잘못된 자세, 운동 부족 등이 있습니다. 장시간 앉아서 생활하거나, 무릎을 자주 꿇는 생활습관 역시 위험 요인입니다. 치료 방법으로는 초기에는 물리치료나 약물치료를 통해 통증을 완화하고, 체중 조절 및 근력 강화 운동이 병행됩니다. 그러나 연골이 심하게 손상된 경우에는 인공관절 치환술이 필요할 수 있습니다. 무엇보다 중요한 것은 조기 진단과 생활습관 교정이며, 꾸준한 스트레칭과 체중 관리가 예방법으로 꼽힙니다.
연골 손상 — 운동 중 발생하는 무릎 내부 손상
연골 손상은 젊은 층이나 운동선수에게도 흔히 나타나는 무릎 질환입니다. 무릎 관절 내부에는 충격을 흡수하는 연골과 반월상 연골판이 있는데, 격렬한 운동이나 갑작스러운 방향 전환, 점프 착지 시의 충격으로 이 연골이 찢어지거나 닳을 수 있습니다. 연골 손상 초기에는 무릎이 걸리는 듯한 느낌과 통증, 움직일 때 ‘딱딱’ 소리가 나는 증상이 나타납니다. 진행될수록 무릎이 붓고, 계단 오르내리기나 쪼그려 앉는 동작이 어려워집니다. 진단은 MRI나 관절 내시경을 통해 확인하며, 손상 정도에 따라 치료법이 달라집니다. 경미한 경우에는 휴식과 냉찜질, 물리치료로 회복이 가능하지만, 손상이 심한 경우 연골 재생술이나 미세천공술 같은 수술적 치료가 필요할 수 있습니다. 예방을 위해서는 운동 전후 스트레칭을 철저히 하고, 무리한 동작을 피해야 합니다. 또한 근력운동으로 무릎 주변 근육을 강화하면 연골에 가해지는 부담을 줄일 수 있습니다.
인대 파열 — 갑작스러운 충격으로 인한 심각한 손상
무릎인대는 관절의 안정성을 유지하는 역할을 하며, 앞십자인대(ACL), 뒤십자인대(PCL), 내측 및 외측 측부인대 등으로 구성되어 있습니다. 이 중에서도 앞십자인대 파열은 스포츠 손상 중 가장 흔한 질환으로, 농구나 축구처럼 방향 전환이 잦은 운동에서 자주 발생합니다. 인대가 파열되면 ‘뚝’ 하는 소리와 함께 강한 통증이 느껴지고, 무릎이 붓거나 불안정한 느낌이 동반됩니다. 가벼운 염좌는 보존적 치료로 회복할 수 있지만, 심하게 파열된 경우에는 수술이 필요합니다. 수술 후에는 재활운동이 매우 중요하며, 회복에는 약 6개월 이상이 소요됩니다. 예방을 위해서는 평소 허벅지 근육을 강화하고, 체중을 적정 수준으로 유지하는 것이 좋습니다. 또한 무릎에 부담이 가는 동작을 피하고, 운동 전 워밍업과 스트레칭을 꾸준히 실천해야 합니다. 인대 파열 후 재활 과정에서 무리한 활동을 하면 재손상의 위험이 있으므로, 전문의의 지시에 따라 단계적으로 회복하는 것이 중요합니다.
결론
무릎은 우리 일상 속 거의 모든 움직임에 관여하기 때문에, 한 번 손상되면 회복이 쉽지 않습니다. 퇴행성 관절염, 연골 손상, 인대 파열 등은 각각 원인과 증상이 다르지만, 공통적으로 예방이 가장 중요합니다. 꾸준한 스트레칭, 체중 관리, 올바른 자세 유지, 정기적인 검진이 무릎 건강을 지키는 핵심입니다. 지금부터라도 작은 습관을 바꾸면 무릎 통증 없는 건강한 삶을 유지할 수 있습니다. 무릎에 무리가 가지 않도록 계단 오르내리기나 장시간 앉아 있는 자세도 주의해야 합니다. 일상 속 작은 실천이 무릎 건강을 지키는 시작입니다. 무릎을 자주 사용하는 운동 전후에는 충분한 준비운동과 마무리 스트레칭으로 관절을 보호해야 합니다.