비록 긴 세월은 아니지만 나름 벌에 대한 애착을 가지고 시작한 벌들과 함께 동고동락하며, 땀방울로 정직한 꿀을 빚어온 3년 차 초보 양봉인입니다. 처음 벌통을 마주했을 때의 그 막막함과 설렘을 저도 기억하기에, 제가 겪은 수많은 시행착오와 현장에서만 얻을 수 있는 "진짜" 노하우를 블로그 이웃분들께 전해드리려 합니다.
교과서에 나오는 정답 같은 이론도 좋지만, 직접 벌통을 열고 닫으며 손끝으로 익힌 생생한 경험담이 초보 농가분들에게는 더 큰 힘이 될 때가 있더라고요. 꿀벌들의 날갯짓 소리 하나에도 이유가 있다는 것을 깨닫기까지, 제가 현장에서 아하! 감탄했던 그 순간들을 담았으니 편안하게 읽어주세요. 특별히 오늘은 40년 가까이 벌과 동고동락하면서 지키며 함께해 오신 큰 아버지의 철학을 담은 내용도 함께 나누고 싶어 함께 글에 담아봤습니다.
자식처럼 키우는 벌: 조용하고 부드러운 교감의 기술
많은 분이 "벌은 사나워서 무섭다"고들 하시죠? 그런데 신기하게도 벌들은 주인의 성격을 그대로 따라갑니다. 저희 큰 아버지께서 늘 하시는 말씀이 벌을 만지며 깨달은 가장 큰 비결은 '살살, 조용하게' 다루라는 겁니다. 주인이 성급하게 벌통을 열거나 충격을 주면 벌들은 금세 예민해지고 사나워진다고 하십니다. 큰아버지 말씀처럼 제가 천천히, 부드럽게 손길을 건네면 우리 벌들도 마치 '양반'이나 '신사'처럼 점잖게 반응하죠.
벌통 한 통에는 보통 3만에서 3만 5천 마리의 가족이 사는데, 그 중심인 여왕벌을 찾을 때도 서두르면 안 됩니다. 여왕벌은 확실히 크고 구별이 되지만, 주인이 평온해야 여왕도 숨지 않고 모습을 보여주거든요. 벌들이 행복해 보인다는 말을 들을 때가 양봉인으로서 가장 뿌듯한 순간입니다. 결국, 벌을 키우는 마음가짐이 벌의 태도를 결정하고, 그 평화로운 환경에서 진짜 좋은 꿀이 나옵니다. "벌은 주인을 닮는다"는 말, 양봉장에 서보시면 여러분도 곧 느끼시게 될 거예요.
꿀벌의 보답, 그 미안함에 더 좋은 걸 줍니다
사람들은 꿀을 수확한다고 하지만, 사실 우리는 벌들이 열심히 모아둔 양식을 '도둑질'해 먹는 셈입니다. 그래서 저는 벌들에게 항상 미안한 마음을 가지고, 그만큼 더 좋은 먹이를 보충해 주려고 노력해요. 특히 요즘처럼 비가 잦은 시기나 꿀을 다 따고 난 뒤에는 벌들이 먹을 게 없어서 굶기 십상입니다. 이때 화분떡을 챙겨주는 게 정말 중요한데, 저는 사람이 먹어도 될 만큼 깨끗하고 영양가 높은 재료를 씁니다.
청국장과 아미노산, 비타민, 미네랄을 듬뿍 섞어서 만든 화분떡을 벌통에 넣어주면 벌들이 얼마나 잘 먹는지 몰라요. "자식 입에 밥 들어가는 것만 봐도 배부르다"는 부모 마음이 딱 이겁니다. 내 몸보다 벌들이 더 잘 먹어야 내년에도 건강하게 산란하고 좋은 꿀을 가져다주거든요. 좋은 영양제를 아낌없이 주는 것, 그것이 벌과의 신뢰를 쌓는 첫걸음입니다. 관리를 잘 받은 벌은 결과로 보답합니다. 5월 아카시아부터 밤꿀까지, 벌들이 물어오는 그 귀한 선물을 제대로 받으려면 지금부터 자식처럼 보살펴야 합니다.
'진짜'는 기다림에서 나옵니다: 숙성꿀과 저온 농축의 미학
양봉을 하면서 가장 경계해야 할 것이 바로 사람의 '욕심'입니다. 전국적으로 유명한 꿀이 되기까지 저도 유혹이 많았지만, 100% 자연산 꿀의 가치를 지키기 위해 타협하지 않았습니다. 욕심 많은 사람은 수분 함량이 높은 꿀을 서둘러 채밀하지만, 진짜 좋은 '숙성꿀'을 얻으려면 벌들이 스스로 수분을 날리고 날갯짓으로 숙성시킬 때까지 4~5일을 더 기다려야 합니다. 한 자리에서 아카시아 꿀을 한두 번밖에 못 뜨더라도, 그 양보다 질이 중요하다는 걸 고집스럽게 지켜왔죠.
채밀한 꿀을 가공할 때도 마찬가지입니다. 예전처럼 고온으로 끓이면 영양소가 다 파괴되거든요. 저는 체온보다 낮은 35~36도에서 '저온 진공 농축'을 합니다. 진공 상태에서는 낮은 온도에서도 수분이 증발하기 때문에 꿀의 영양소 손실을 거의 완벽하게 막을 수 있죠. 40년 가까이 쌓아온 노하우가 대단한 비법이 아니라며 늘 말씀하신 큰 아버지께서도. 조금 더 부지런하고, 조금 더 기다릴 줄 알며, 정직하게 자연의 순리를 따르는 것이 우리가 할 일이라고 합니다. 꿀은 완전식품이라며 정직하게. 벌들이 새끼를 키우는 그 귀한 영양소를 사람에게 그대로 전달하는 것, 그것이 정직한 양봉인이 지켜야 할 본분이자 철학이라고 말씀하십니다.
마무리하며: 양봉은 내 삶의 숙명이자 최고의 보람입니다
큰 아버지께서 벌을 시작한 지 40년, 그동안 지구 환경이 변하고 벌들이 사라지는 안타까운 사태를 겪으며 참 많이 울기도 하고 웃기도 했다고 합니다. 벌통 몇 통 죽는 걸 대수롭지 않게 생각하는 분들도 계시지만, 양봉인에게 벌은 단순히 곤충이 아니라 삶의 동반자입니다. 벌이 없으면 지구도 망한다는 말처럼, 벌을 키우는 일은 우리 생태계를 지키는 숭고한 작업이기도 하죠.
힘든 일이지만 이제는 아들과 함께 2대째 가업을 이어가고 있습니다. 젊은 사람들이 힘든 일을 꺼리는 시대에 아들이 묵묵히 제 곁을 지켜주니 이보다 더 큰 자랑이 어디 있겠습니까. 아들과 함께 저온 농축기의 수치를 확인하고, 벌통 하나하나를 세심하게 살피는 매일이 가장 큰 보람이라고 합니다.
초보 양봉인 여러분, 처음엔 벌에 쏘이는 게 무섭고 관리가 서툴러 힘들 수 있습니다. 하지만 벌을 진심으로 대하면 벌도 당신을 알아봅니다. 자식처럼 애정을 쏟고, 욕심부리지 않으며, 기다림의 미학을 배워보세요. 그렇게 얻은 꿀 한 잔의 달콤함은 세상 그 무엇과도 비교할 수 없는 감동을 줄 것입니다. 비록 3년 차이지만 정직한 양봉인으로서 감히 말씀드립니다. 정직하게 흘린 땀방울은 결코 배신하지 않습니다. 여러분의 양봉 일기에도 달콤한 성공의 기록이 가득하기를 진심으로 응원합니다!